À l'occasion des Fan Media Days qui se déroulaient en ligne il y a quelques jours, LEGO nous parlait de l'avenir de l'écosystème de motorisation maison Powered Up et nous dévoilait quelques pistes concernant l'avenir de cet ensemble de composants qui permet de donner vie à certains produits et d'étendre les possibilités ludiques ou éducatives.

Le fabricant a bien compris qu'il devient nécessaire de garantir une certaine pérennité à cet écosystème de composants physiques et d'applications pour obtenir l'adhésion et la confiance des consommateurs et travaille activement sur le regroupement de tous ces éléments sous une seule et même bannière : l'application officielle Powered Up. Tous les composants, y compris les éléments de l'univers Mindstorms, pourront donc à terme être contrôlés et potentiellement programmés via cette application, à l'exception du Hub DUPLO.

Les produits qui jusqu'ici disposaient d'une application dédiée comme par exemple les sets LEGO Star Wars 75253 Boost Droid Commander et 17101 Boost Creative Toolbox seront intégrés à l'application lorsque l'heure sera venue de stopper leur commercialisation et d'assurer le suivi de la partie logicielle, mais LEGO ne garantit pas que l'ensemble des fonctionnalités d'origine sera transféré.

Même si le regroupement de l'ensemble des produits plus ou moins interactifs au sein d'une seule application dont le développement sera suivi dans le temps est une bonne nouvelle pour l'avenir des différents produits concernés, il ne pourrait s'agir que du transfert des fonctions de base et l'utilisateur perdra sans doute quelques spécificités du produit original au passage.

D'autres produits, comme les sets 10273 Haunted House, 10277 Crocodile Locomotive, 21323 Grand Piano ou encore 71044 Disney Train and Station, plus ou moins interactifs mais dont les fonctionnalités ne justifiaient pas la création d'une interface de contrôle dédiée lors de leur commercialisation sont déjà intégrés à l'application. Ils seront donc progressivement rejoints par des produits qui jusqu'ici bénéficiaient d'une application dédiée.

Du côté des éléments physiques de l'écosystème Powered Up, aucun nouveau composant n'a été présenté mais LEGO confirme l'arrivée de produits supplémentaires cette année, sans doute via le lancement des nouveautés de la gamme LEGO Technic prévu pour le mois d'octobre.

Autre dossier important sur lequel travaille LEGO : la refonte visuelle du système de programmation à base de nombreuses icônes dont certaines sont souvent difficiles à interpréter. LEGO promet que cette évolution sera disponible d'ici à la fin de l'année, espérons que ces changements ne soient pas qu'esthétiques et que les pictogrammes de certaines icônes deviennent un peu plus explicites.

Le fabricant annonce également travailler sur la possibilité de se passer d'un smartphone ou d'une tablette pour profiter des fonctionnalités d'un produit : cette émancipation passera par la disponibilité de machines virtuelles qui devraient en principe permettre de programmer des actions et d'envoyer ensuite la séquence vers le hub qui se chargera de l'exécuter. Il n'est pas question pour l'instant d'un contrôleur physique sous la forme d'une éventuelle télécommande qui pourrait recevoir et stocker ces séquences prédéfinies.

Ici aussi, la pérennité d'un produit programmé "en dur" serait mieux assurée dans le temps et l'implémentation de cette fonctionnalité devrait ouvrir la voie à une automatisation plus poussée de certaines combinaisons d'actions.  LEGO parlait également du concept de Behavior Building, une idée qui permettrait par exemple aux plus jeunes de profiter de leurs robots sans passer par de laborieuses phases de programmation préalables, c'est déjà le cas pour certains modèles de l'écosystème LEGO Boost.

Au rayon des innovations purement cosmétiques, LEGO promet une évolution visuelle de l'interface de contrôle via l'ajout de de nouveaux widgets, dont certains à base de pièces LEGO, et de quelques éléments de personnalisation comme par exemple le thème représentant le "tableau de bord" d'un véhicule électrique.

Enfin, le fabricant admet que tous ces produits manquent cruellement de documentation, même si la communauté d'utilisateurs a depuis longtemps produit de nombreux outils qui permettent de profiter de l'interface de programmation. LEGO promet des tutoriels, une assistance contextuelle et une documentation étendue de l'interface de programmation. Il aura fallu du temps, mais LEGO semble comprendre que l'aspect potentiellement éducatif de certains produits ne passe pas forcément par la complexité de leur utilisation.

À l'arrivée, on sent que LEGO a compris la nécessité de garantir la longévité et l'accessibilité de ces produits qui offrent un certain niveau d'interactivité. Il faudra toujours avoir un smartphone relativement récent sous la main pour profiter de l'ensemble des fonctionnalités proposées, mais la volonté de regrouper la portion numérique sous une seule bannière me semble de nature à rassurer ceux qui s'inquiétaient de l'abandon progressif des applications dédiées à chacun de ces produits. Il restera à vérifier ce qu'il reste réellement de l'interactivité initiale spécifique aux produits qui seront progressivement transférés vers l'application Powered Up.

Bonne nouvelle pour les fans qui désespéraient de pouvoir obtenir la nouvelle Battery Box Powered Up livrée jusqu'ici uniquement dans le set LEGO Technic 42113 Bell Boeing V-22 Osprey, une boite dont la commercialisation n'a en principe jamais eu lieu mais qui se négocie sur le marché secondaire à des tarifs indécents : Ce nouveau boitier à piles qui permet de contrôler deux moteurs via les sélecteurs intégrés sera bien disponible à la vente à l'unité. 6 piles AA seront nécessaires.

L'enseigne polonaise Bonito référence ce produit au prix public de 159.99 zlotys soit environ 36 €. Cette Battery Box n'est pour l'instant pas référencée sur la boutique officielle en ligne qui ne propose que le Hub Powered Up 88012 avec ses 4 ports et sa connectivité Bluetooth au prix public de 79.99 €.

Pour ceux que ça intéresse, sachez que les nouveaux éléments de motorisation LEGO Technic disponibles jusqu'ici uniquement dans les sets 42099 4x4 X-treme Off-Roader (229.99 €), 42109 App-Controlled Top Gear Rally Car (139.99 €) et 42100 Liebherr R9800 (449.99 €) seront disponible à la vente séparément dès le 1er juin prochain :

L'autre produit disponible dès aujourd'hui sur le Shop LEGO permettra à tous ceux qui ont acheté l'un des nouveau sets équipés du système Powered Up d'ajouter un peu de lumière à leur modèle. Il s'agit du kit 88005 LED Light (9.99 €), qui comme son nom l'indique intègre deux LEDs alimentées par le nouveau hub Powered Up via le nouveau connecteur.

C'est le premier accessoire du nouvel écosystème LEGO Powered Up a être commercialisé séparément. Les éléments déjà livrés dans les sets 60197 Passenger Train (139.99 €), 60198 Cargo Train (199.99 €) et 76112 App-Controlled Batmobile (99.99 €) seront eux aussi vendus au détail dans les semaines / mois à venir.

Avec la commercialisation de plusieurs sets intégrant le nouvel écosystème de motorisation Powered UP, de nombreux fans s'inquiètent maintenant de la rétrocompatibilité des nouveaux éléments avec ceux de la gamme Power Functions.

LEGO vient de répondre clairement à la question : La rétrocompatibilité ne sera pas assurée par le fabricant. Dans le meilleur des cas, ce sera aux fans ou à des fabricants tiers d'essayer de proposer des solutions. Il faudrait à mon avis une mobilisation massive des fans / clients pour arriver à convaincre LEGO de développer une passerelle technique entre les deux écosystèmes, et encore c'est loin d'être gagné...

L'arrivée d'un système utilisant la technologie Bluetooth est de toute façon une excellente nouvelle, les produits actuels méritent mieux qu'une connexion infrarouge désuète aux performances limitées.

Le concept Powered UP remplacera donc à terme la gamme Power Functions, vouée à être définitivement retirée des rayons mais dont les différents modules continueront à être commercialisés pour une période non définie. Ainsi va la vie, les deux concepts n'ont logiquement pas vocation à coexister au catalogue LEGO sur le long terme.

En deux mots, si vous ne voulez pas investir pour modifier tous vos trains, achetez du Power Functions tant qu'il y en a en vente. Si vous envisagez une transition progressive en fonction de votre budget, vous pourrez la démarrer dans les mois à venir en faisant l'acquisition d'éléments Power UP au détail. Les prix publics de chacun de ces éléments n'ont pas été communiqués pour l'instant.

Toutes les gammes du fabricant sont concernées par ce changement de technologie, DUPLO et Technic compris. La compatibilité avec les produits de l'univers MINDSTORMS NXT/EV3 n'est pas clairement définie même si on sait déjà que les connecteurs des deux systèmes sont différents. LEGO semble indiquer que des possibilités existeront via quelques "modifications" non précisées.

LEGO communique par ailleurs quelques détails techniques sur les possibilités offertes par l'écosystème Powered UP dans une foire aux questions, mais reste pour l'instant très vague sur de nombreux points.

Le client lambda se contentera de savoir qu'il peut piloter son train, sa Batmobile ou sa future grue LEGO Technic via la télécommande de base (Smart Controller) ou via l'application LEGO Powered UP (iOS et Android) qui sera mise à jour au fil du temps.

Pour le reste, sachez que LEGO ne ferme la porte à aucune évolution, même si le hub Bluetooth actuel n'est équipé que de deux connecteurs limitant de fait les possibilités. Pour faire simple, le nouveau système permet d'identifier électriquement le type de module qui est relié au hub (moteur, capteur, etc...) et de maximiser les interactions en fonction du module détecté. Plus de chaînage possible, mais la promesse d'une interactivité accrue, notamment grâce à la possibilité de mettre à jour le firmware des différents hubs (sauf celui du hub WeDo 2.0 qui n'est pas upgradable).

L'interface de communication est Open Source, ses spécifications seront rendues publiques dans un avenir plus ou moins proche. Le hub Bluetooth ne peut pas pour l'instant être utilisé comme une simple batterie, mais nous ne sommes qu'au début de la commercialisation de l'écosystème Powered UP et de nombreuses évolutions sont à prévoir via la mise à jour du firmware du hub lui-même ou via les différentes applications sur smartphones qui seront proposées dans les mois à venir.

À noter que la télécommande fournie dans les sets LEGO CITY 60197 Passenger Train et 60198 Cargo Train pourra être connectée à une future application sur smartphone qui permettra alors d'attribuer des fonctions spécifiques aux différents boutons physiques.

LEGO ne mentionne pour l'instant que la possibilité d'utiliser des piles rechargeables dans le hub Powered Up, mais il est évident qu'une batterie rechargeable compatible sera commercialisée tôt ou tard.

L'intégralité des réponses fournies par LEGO aux questions posées par les fans se trouve à cette adresse (en anglais).