Imprimantes 3D : Pour demain ou pour plus tard ?

Vous avez forcément entendu parler de ces imprimantes compactes capables de reproduire en 3D à peu près n'importe quel objet. Elles commencent à inonder les catalogues des marchands de produits high-tech et plusieurs marques se partagent déjà ce marché émergent : Cube, Creatix, Replicator, Robo 3D ou encore uPrint... Le buzz est permanent, chaque nouveau produit commercialisé apporte son lot de promesses : Liberté, créativité, économies... On trouve même un projet Kickstarter pour une imprimante 3D à 100$...

Les fans de LEGO se voient déjà en train d'imprimer chez eux leurs pièces favorites, leurs briques customs ou leurs minifigs personnalisées, le tout à moindre coût et avec un niveau de qualité équivalent à celui proposé par LEGO.

Nous n'en sommes pas encore là, et le chemin sera encore long : les imprimantes sont encore chères, les modèles les plus abordables produisent des éléments qui sont loin de pouvoir tenir la comparaison avec les produits originaux et les matières premières utilisables par le grand public comme les résines d'entrée de gamme ou les filaments ABS / PLA ne sont pas exemptes de défauts. On trouve déjà quelques minifigs customs dont certaines pièces ont été réalisées à l'aide d'une imprimante 3D. Le résultat est pour l'instant médiocre malgré toute la créativité et la bonne volonté de ceux qui proposent ces produits.

On peut considérer que les avis au sujet de l'avenir de cette technologie sont plutôt partagés :
D'un côté, on trouve ceux qui pensent que, comme pour ce fût le cas par le passé pour le micro-ondes ou l'imprimante à jet d'encre, le temps fera son travail, les prix baisseront et cette technologie sera tôt ou tard accessible à tous. Pour eux, l'impression 3D est la prochaine révolution industrielle. Et ils ont peut-être raison.

De l'autre, ceux qui croient que l'impression 3D restera un loisir confidentiel, réservé à un public de technophiles avertis et de petits entrepreneurs qui profiteront d'un effet de mode vite étouffé par des armées d'avocats chargées de faire respecter les brevets déposés par des ayant-droits piratés par le pékin moyen au fond de son garage. Et ils sans doute également  raison.
On peut ajouter que l'évolution à la baisse du coût d'utilisation de ces imprimantes aux technologies propriétaires sera aussi limitée par le coût des consommables, qui seront propres à chaque marque. 

LEGO et Playmobil réfléchiraient déjà à une parade face à cette invasion annoncée d'imprimantes permettant d'éliminer les intermédiaires, de réduire les coûts de production et de logistique et de rapprocher le producteur du consommateur final. Les deux fabricants sont évidemment concernés par cette perspective, leurs produits étant en plastique et les imprimantes 3D déjà commercialisées permettant de fabriquer ou de reproduire tranquillement chez soi des objets similaires aux briques LEGO ou aux figurines Playmobil.

De nombreux fans de LEGO savent déjà manipuler des éléments 3D : LEGO Digital Designer, le logiciel de la marque, ou MLCad, leur ont appris les rudiments nécessaires à une première approche du design 3D. L'étape suivante pourrait être la commercialisation par le fabricant de kits virtuels à imprimer chez soi. Manipuler des objets 3D est une chose, les concevoir, les dessiner et les préparer pour une phase de production en est une autre.

L'impression 3D pourrait voir son salut arriver de l'aspect communautaire de son développement : De nombreux sites proposent déjà des concepts à télécharger et à imprimer chez soi pour quelques euros. Jouets, pièces détachées, coques pour téléphones mobiles, tout y passe. Les uns créent, les autres achètent des produits finis ou les impriment eux-mêmes. Toute la chaîne se met progressivement en place avec un esprit presque convivial et bon enfant, loin des grandes marques, de leurs politiques commerciales discutables et de leurs profits pharaoniques. Pour l'instant.

Certains s'abriteront derrière les technologies autrefois considérées comme inaccessibles pour le grand public mais devenues populaires et abordables quelques années plus tard pour prédire un avenir radieux à l'impression 3D, quand d'autres annoncent déjà un fiasco juridique sans précédent qui freinera le développement de cette industrie.

Difficile de savoir aujourd'hui qui aura raison ou tort. Une chose est sûre, LEGO a déjà pris le problème à bras le corps et prépare sa riposte. Peut-être en commercialisant un jour une imprimante spécifique, avec logiciel propriétaire et consommables hors de prix avec laquelle les fans de LEGO pourront devenir des fabricants en herbe. Le grand souffle de liberté annoncé par l'impression 3D aura sans doute un prix...

Et vous ? Seriez vous prêts à sauter le pas ? A quel prix ? Pour quoi faire ? J'attends vos commentaires sur le sujet.